Professora titular no Departamento de Antropologia da Universidade de São Paulo (USP). Trabalha na área de Antropologia e História; estuda as populações afrobrasileiras e história do império. É autora, entre outros, de Retrato em branco e negro (Companhia das Letras, 1987), O espetáculo das raças (Companhia das Letras, 1993), As barbas do imperador (Companhia das Letras, 2004), e Racismo no Brasil (Publifolha, 2001).